En 1534, la capitanía de Pernambuco fue donada a Duarte Coelho Pereira, que fundó Recife y Olinda, e inició el cultivo de la caña de azúcar, que tendría un importante papel en la historia económica del país.
Entre 1630 y 1654, quedó bajo el dominio holandés, pasando por importantes transformaciones culturales, económicas e sociales en gobierno del conde Juan Mauricio de Nassau-Siegen. Al final, Portugal consiguió expulsar a los holandeses. El sentimiento nativista y autonomista, consecuente de la expulsión de los holandeses, acabó provocando la Guerra de los Mascates (entre Olinda y Recife), en 1711.
A partir de ese momento y con la decadencia de la producción azucarera, la región entró en declive. En el siglo XIX, Pernambuco fue escenario de una serie de revueltas separatistas, verificadas en 1811 (Conspiración de los Suaçunas), 1817 (Revolución Pernambucana), 1825 (Confederación del Ecuador) y 1848 (Revolución Playera).
La Batalla de los Guararapes retratada por Victor Meirelles de Lima
Batalha de Guararapes (1879), painted by Victor Meirelles, who died in 1903.
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